Mrthdrb

One of my German teachers taught me this very cool word. My current teacher didn't know it.

How widely used is the term Treppenwitz? Is it something that most Germans know?

https://de.wikipedia.org/wiki/Treppenwitz

From my experience, most people have heard of the term, but don't neccessarily know the exact and/or correct meaning. And "Treppenwitz" also isn't regularily used in day-to-day conversations, either.

How widely used is the term Treppenwitz? Is it something that most Germans know?

I'd say that every reasonably educated native speaker of German does of course know the Treppenwitz der Geschichte, but that no one or nearly no one would use Treppenwitz alone. Hence, a sentence like Na, das war ja ein Treppenwitz! is unlikely. In a case like that, people would rather say: Ach, warum ist mir das nicht vorhin eingefallen?

Please note there are mainly two explanations of this word:

1. Lack of spontaneity




2. Sarcastic expression of something that went wrong in the past

I would say the second one is the most common understanding of the word nowadays and it is still used here and there, I would not say it is old or outdated. Your question is very opinion based and hard to tell in detail without statistical evidence. Maybe not all Germans know the detailed meaning however they might have heard this in their lifetime for sure.

This is the explanation I prefer:

Heute wird der Ausdruck Treppenwitz auch – abweichend von der
ursprünglichen Bedeutung – für „Ironie des Schicksals“, „alberner
Witz“ oder „unangemessenes, lächerliches Verhalten“ verwendet. So
werden geschichtliche Begebenheiten, die – vor allem nachträglich –
absurd oder ironisch wirken, als „Treppenwitz der Geschichte“
bezeichnet.

Nietzsche erklärt Treppenwitz am schönsten. Daraus leitet er einen wunderschönen Begriff (Treppen-Glück):

„Wie der Witz mancher Menschen nicht mit der Gelegenheit gleichen Schritt hält, so dass die Gelegenheit schon durch die Türe hindurch ist, während der Witz noch auf der Treppe steht: so gibt es bei anderen eine Art von Treppen-Glück, welches zu langsam läuft, um der schnellfüssigen Zeit immer zur Seite zu sein: das Beste, was sie von einem Erlebnis, einer ganzen Lebensstrecke zu geniessen bekommen, fällt ihnen erst lange Zeit hinterher zu, oft nur als ein schwacher, gewürzter Duft, welcher Sehnsucht erweckt und Trauer — als ob es möglich gewesen wäre — irgendwann — in diesem Element sich recht satt zu trinken: nun aber ist es zu spät.” Menschliches, Allzumenschliches II, Friedrich Nietzsche, 1879

(Hervorhebung von mir)